En 845, une flotte de 120 drakkars remonte la Seine et met Paris à genoux — le roi des Francs Charles le Chauve, réfugié dans un monastère, regardait impuissant ses monastères brûler et l’île de la Cité se faire piller. Le chef de cette armée ? Un viking danois dont on ne sait même pas avec certitude s’il a réellement existé : Ragnar Lodbrok.
Ragnar Lodbrok a-t-il vraiment existé ? Mythe, légende et sources historiques
Le problème central est simple : aucune source contemporaine ne mentionne explicitement un roi nommé Ragnar Lodbrok. Ce qu’on sait de lui vient de textes rédigés deux à quatre siècles après ses exploits supposés :
- La Ragnars saga loðbrókar — saga islandaise du XIIIe siècle
- Les Gesta Danorum de Saxo Grammaticus — chronique danoise vers 1200
- La Tale of Ragnar’s Sons — texte islandais tardif
- Les annales de Saint-Bertin — qui mentionnent un « Ragnar » lors du sac de Paris en 845
La thèse dominante chez les historiens : Ragnar Lodbrok est un personnage composite, fusion de plusieurs chefs vikings réels du IXe siècle dont les exploits ont été consolidés sous un seul nom au fil des générations. Son surnom loðbrók (« braies velues » en vieux norrois) ressemble plus à un sobriquet de saga qu’à un nom dynastique sérieux.
Ce qui est certain : ses fils — Ivar le Désossé, Björn Côte de Fer, Halfdan, Ubbe et Sigurd — sont des figures historiques attestées. Leur existence réelle donne une crédibilité indirecte à leur père, même si les sources divergent sur presque tout le reste.
Les origines et la généalogie de Ragnar Lodbrok selon les sagas
Les sagas présentent Ragnar comme le fils de Sigurd Hring, roi de Suède et du Danemark, et donc descendant du dieu Odin par plusieurs générations. Sa généalogie légendaire le relie aussi à Sigurd le tueur de dragon (via sa troisième femme Aslaug), inscrivant ses exploits dans la continuité héroïque de la Völsunga saga.
Cette ascendance divine n’est pas qu’un ornement littéraire — elle sert à légitimer les dynasties nordiques médiévales qui revendiquaient une descendance de Ragnar. Plus on remonte la généalogie, plus le personnage s’enrichit de détails mythologiques. C’est le signe d’une construction narrative progressive, pas d’un récit historique.
Le siège de Paris en 845 : le plus grand raid viking sur les Francs
Le 28 mars 845 (Dimanche de Pâques), une armée viking de plusieurs milliers d’hommes arrive aux portes de Paris. Les Annales de Saint-Bertin nomment leur chef « Ragnar ». Charles le Chauve divise son armée en deux pour défendre les deux rives de la Seine — erreur fatale. Ragnar attaque d’un côté, bat la moitié de l’armée franque, puis fait pendre 111 prisonniers vikings sur l’île face aux troupes restantes. L’effet psychologique est dévastateur : les soldats francs désertent.
Paris est pillée pendant un mois. Les monastères de Saint-Germain-des-Prés et Sainte-Geneviève sont brûlés. L’île de la Cité est saccagée. Charles le Chauve rachète finalement le départ de l’armée pour 7 000 livres d’argent — le premier « Danegeld » de l’histoire franque, début d’une pratique qui durera deux siècles.
Peu après son retour, une épidémie décime l’armée viking en Scandinavie. Les sagas l’interprètent comme une punition divine pour avoir osé s’attaquer à Paris le jour de Pâques. La réalité épidémique est documentée ; l’interprétation est nordique.
Les femmes de Ragnar Lodbrok : Lagertha, Thora et Aslaug
Les sagas prêtent à Ragnar trois mariages successifs, chacun avec une femme d’exception :
Lagertha, la shieldmaiden, est la première selon Saxo Grammaticus. Elle combat à ses côtés pour reprendre le trône norvégien, l’épouse, puis il la quitte pour une autre. Elle reviendra lui sauver la mise lors d’une rébellion avec 120 navires — avant de disparaître de la narration. Son histoire complète : Lagertha — histoire vraie de la shieldmaiden viking.
Thora Borgarhjörtr, fille d’un jarl suédois, est la conquête dont Ragnar serait le plus fier selon les sagas. Il l’aurait gagnée en tuant deux serpents géants qui gardaient sa demeure. Leur union produit deux fils : Eirik et Agnar.
Aslaug (aussi nommée Kráka, « la corneille ») est présentée comme la fille de Sigurd et de la valkyrie Brynhildr. Ragnar la rencontre déguisée en paysanne et lui pose une devinette impossible — elle résout la devinette. Ils ont cinq fils : Ivar le Désossé, Björn, Hvitserk, Rognvald et Sigurd Œil de Serpent.
Les fils de Ragnar Lodbrok et leur vengeance
La mort de Ragnar déclenche l’événement le plus important de l’histoire viking en Angleterre. Capturé par le roi Ælla de Northumbrie après un naufrage sur ses côtes, Ragnar est exécuté en étant jeté dans une fosse remplie de serpents venimeux. Mourant, il aurait dit : « Les petits cochons grögneraient s’ils savaient dans quelle situation se trouve le vieux sanglier. » — avertissement à ses fils.
En 865, ces fils — menés par Ivar le Désossé — débarquent en Angleterre avec la Grande Armée Païenne (Micel Here). York tombe en 866. Ælla est exécuté. La Northumbrie, la Mercie et l’Est-Anglie sont conquises. Le Danelaw — territoire viking en Angleterre — est fondé. Le détail de chaque fils : les fils de Ragnar Lodbrok et leur histoire.
La mort de Ragnar Lodbrok dans la fosse aux serpents
Les sources nordiques décrivent la mort de Ragnar en détail. Après des raids répétés en Angleterre, il débarque en Northumbrie avec seulement deux navires — acte de bravoure ou de folie selon les interprétations. Capturé par Ælla, il refuse de révéler son identité. Ælla, ne sachant pas qui il tient, le condamne à la fosse aux serpents.
Ses derniers mots sont un chant de mort (le Krákumál) dans lequel il célèbre ses exploits et annonce sa venue au Valhalla. La mort héroïque face à la douleur — sans se plaindre — est la forme d’honneur suprême dans la culture nordique. Ragnar l’accomplit.
La mort d’Ælla, quelques années plus tard, aux mains d’Ivar le Désossé lors de la conquête de York, boucle la vengeance. Les sagas décrivent son exécution par le rituel du blóðörn (aigle de sang), dont la réalité historique reste débattue mais dont le symbolisme narratif est parfaitement calculé.
Ragnar Lodbrok dans la série Vikings
Incarné par l’acteur australien Travis Fimmel dans la série Vikings (History Channel, 2013-2020), le Ragnar télévisé est l’un des personnages les plus charismatiques de la série. La showrunner Michael Hirst s’appuie sur les sagas tout en prenant d’importantes libertés : compression chronologique, fusion de personnages, dramatisation des relations familiales.
Ce qui est fidèle : le raid sur Paris (saisons 3-4), la relation avec Lagertha et Aslaug, les fils guerriers, la mort par Ælla. Ce qui est inventé : la chronologie (Ragnar et Rollo contemporains, par exemple), certains aspects de la relation avec ses fils, et la mort de Ragnar telle qu’elle est filmée dans la série. La série a eu le mérite de populariser massivement la culture viking tout en situant les faits dans un cadre historique partiellement exact.
L’héritage de Ragnar Lodbrok dans la culture viking moderne
Que Ragnar ait existé ou non, son héritage est bien réel. Plusieurs dynasties royales nordiques médiévales revendiquaient sa descendance — ce qui a contribué à amplifier et préserver sa légende. Le Krákumál, son chant de mort, est l’un des poèmes nordiques les plus copiés et traduits du Moyen Âge.
Dans la bijouterie et la culture nordique contemporaine, les bijoux vikings s’inspirent des symboles portés par les guerriers de cette époque : marteaux de Thor, runes de protection, entrelacs nordiques. Les haches vikings ornementales rappellent les armes des guerriers de la Grande Armée Påienne. Pour comprendre les symboles runiques qu’ils portaient, notre guide de la signification des runes détaille chaque signe du Futhark.